Tom Crick jest nauczycielem historii w średnim wieku, który musi radzić sobie ze swoją psychicznie niestabilną żoną Mary. Jego uczniowie podważają sens nauczania historii. Nauczyciel postanawia wzbudzić u swoich uczniów zainteresowanie przedmiotem opowiadając im opowieść o swoich przodkach oraz swojej młodości.
Tom jako nastolatek mieszka razem ze swoim starszym niedorozwiniętym bratem Dickiem i ojcem w pobliżu śluzy na rzece Great Ouse. Pewnego dnia wyławiają z rzeki zwłoki jednego z kolegów Toma, Freddiego Parra. Tom zaczyna podejrzewać, iż śmierć kolegi mogła być związana z uczuciem jakie łączy jego przyszłą żonę z jego starszym bratem.